Studerende ved DTU Kemi Helena Damtoft Tjørnelund er blevet udvalgt til at modtage Novo Nordisk Fondens legat, som uddeles til landets dygtigste specialestuderende i naturvidenskab.
Nu bliver det lidt lettere for Helena Damtoft Tjørnelund at hellige al sin tid til sit speciale. Hun er nemlig en af de talentfulde studerende, som er blevet udvalgt til at modtage Novo Nordisk Fondens legat på i alt 35.000 kroner under sin specialeskrivning.
Og selv om Helena først går i gang med specialet i det nye år, så er hun allerede i fuld gang med forberedelserne.
” Jeg skal skrive om kinetiske stabile proteiner, som bl.a. er afgørende for udvikling af fremtidens lægemidler. Lige nu er vi er ved at udvælge de proteiner, jeg skal undersøge. Samtidig er vi ved at afprøve og finde forskellige analysemetoder”, fortæller Helena, som stolt over at modtage legatet og ser frem til at kunne fordybe sig uden at skulle tænke på økonomi.
Hun er indskrevet på kandidatretningen Anvendt Kemi på DTU og fik ideen til sit speciale i foråret, da hendes specialevejleder professor Günther Peters fra DTU Kemi indledte et samarbejde med professor Wilfredo Colón fra Rensselaer Polytechnic Institute (RPI) i New York for at kombinere hans resultater inden for kinetisk stabile proteiner med Günther Peters metoder inden for modellering af proteiners egenskaber på computer.
” I august besøgte Günther Peters og jeg RPI for at fremlægge vores foreløbige resultater, og det var her, at vi blev enige om, at det kunne være spændende at forsætte samarbejdet i forbindelse med mit speciale”, uddyber hun.
Professor Wilfredo Colón fra Rensselaer Polytechnic Institute er derfor blevet co-supervisor på Helenas speciale, og Novozymes er nu også involveret.
Stabile proteiner giver bedre lægemidler
Flere moderne lægemidler indeholder i dag proteiner, fordi proteinbaserede lægemidler har vist sig mere sikre og effektive end traditionelle lægemidler. På samme måde produceres flere industrielle produkter som f.eks. fødevarer, vaskepulver og bio-ethanol ved hjælp af proteiner eller med proteiner som aktiv ingrediens.
Udfordringen med de proteinbaserede lægemidler er imidlertid at holde proteinerne stabile og aktive i lang tid, og derfor er der brug for mere viden om proteiners strukturer og egenskaber på det atomare niveau.
”Nogle proteiner har en høj kinetisk stabilitet, hvilket resulterer i, at de kun mister deres egenskaber i ekstreme miljøer, for eksempel under meget høj eller lav pH-værdi. Professor Wilfredo Colón fra Rensselaer Polytechnic Institute har designet et assay, som kan bruges til at identificere kinetisk stabile proteiner. Assayet fungerer på et makroskopisk niveau og giver derfor ikke en molekylære forståelse for, hvorfor nogle proteiner er kinetisk stabile,” forklarer Helena.
Hun fortsætter:
”Derfor vil jeg i mit speciale analysere kinetisk stabile proteiner ved brug af modellering og simulationer på computeren for at finde det strukturelle grundlag for kinetisk stabilitet på et molekylært niveau.”
Resultaterne skal bidrage til større forståelse for kinetisk stabile proteiner, så man kan designe nye proteiner med høj stabilitet, og som derfor vil have en længere levetid og vil kunne fungere under ekstreme forhold. De nye proteiner vil således kunne anvendes til bl.a. at udvikle billigere, bedre og mere holdbare lægemidler.
Drømmer om en ph.d.
At resultaterne kan bruges til noget, er vigtigt for Helena. Hun motiveres af at arbejde med problemstillinger, hvor man kan gøre en forskel.
” Jeg brænder for arbejdet med proteiner, især fordi nye og mere miljøvenlige lægemidler er et vigtigt skridt på vej mod FN’s verdensmål. Men proteiner er et stort og komplekst fagområde, og der er stadig meget at udforske, så jeg håber, at jeg i fremtiden kan videreføre min forskning i form af et Ph.d.-projekt,” slutter hun.
Novo Scholarship Programme er Novo Nordisk Fondens årlige legat til specialeskrivning. Bag legatet står Novozymes sammen med Novo Nordisk, og det uddeles til nogle af de mest talentfulde studerende, der skriver speciale inden for Novo Nordisks samt Novozymes forskningsområder.